D’une longueur de 116 km, d’un diamètre variant de 3 à 33 km et un littoral de 482 km en saison sèche, le lac Tonlé Sap est le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est. Il est aussi le cœur du Cambodge en termes de société, d’économie, de culture et d’environnement. L’étendue du lac varie selon les saisons. En saison sèche, il couvre une superficie d’environ 250 000 hectares avec une profondeur de 1 à 2 mètres, alors que pendant la saison des pluies, il couvre une superficie d’environ 1 500 000 hectares avec une profondeur de 8 à 10 mètres.
La superficie du lac Tonlé Sap pendant la saison des pluies est ainsi 5 à 6 fois plus grande que pendant la saison sèche. Une importante caractéristique du lac est son absorption de l’eau du Mékong pendant la saison des pluies et son rejet dans le Mékong pendant la saison sèche, ce qui est devenu un phénomène hydrologique naturel rare.
Pendant la saison des pluies, 62 % du lac Tonlé Sap provient du fleuve Mékong et 38 % des 11 principaux fleuves environnants. Ce phénomène a créé des zones humides et de vastes forêts de plaines inondables qui fournissent un habitat à la biodiversité, notamment aux poissons, aux oiseaux, aux reptiles, aux mammifères et à de nombreuses espèces de plantes. Le lac est la quatrième plus grande pêcherie d’eau douce au monde et la plus grande pêcherie du Cambodge. Les habitants des basses terres et des plaines inondables du Tonlé Sap dépendent ainsi principalement de la pêche et de l’agriculture secondaire.
Il n’en demeure pas moins que le lac Tonlé Sap et son bassin sont soumis à la pression croissante des changements climatiques, des pêches non contrôlées, et aussi des barrages hydro-électriques en amont.
